В 1974 году он окончил Киевское высшее техническое танковое училище, в 1982 году завершил обучение в Военной академии имени М.В. Фрунзе, а в 1994 году стал одним из лучших выпускников Военной академии Генерального штаба ВС РФ. В Сухопутных войсках он прошёл путь от командира танкового взвода до заместителя командующего 5-й общевойсковой армией. Служил в Киевском, Московском, Среднеазиатском, Туркестанском, Дальневосточном военных округах, в Группе советских войск в Германии.
Крупных успехов под его командованием достигла самая большая дивизия в Вооружённых Силах Российской Федерации – 127-я пулемётно-артиллерийская ордена Кутузова дивизия. И это в середине 1990-х годов, когда армия переживала не лучшие времена и для поддержания боеготовности командирам требовалось мужество принимать смелые управленческие решения. Достаточно сказать, что комдив Кирилин приказал снять с хранения хлебозавод, чтобы обеспечить личный состав хлебом.
И всё же главным делом его жизни стало создание военно-мемориальной системы Российской армии.
«Он сознательно отказался от продолжения блестящей карьеры большого военного руководителя и выбрал другое направление деятельности. Созданная им и успешно функционирующая уникальная система военно-мемориальной работы – великое дело. Он выдающийся гражданин, истинный патриот России», – вспоминая совместно реализованные масштабные патриотические проекты, такие как Военно-мемориальный комитет стан СНГ, ряд важнейших конференций, поделился секретарь Совета министров обороны государств – участников Содружества Независимых Государств генерал-лейтенант Юрий Дашкин.
С 1998 года Александр Валентинович возглавлял Военно-исторический центр и Военно-мемориальный центр ВС РФ. В 2008–2012 годах – начальник управления Министерства обороны РФ по увековечению памяти погибших при защите Отечества, затем – помощник заместителя министра обороны РФ.
«Генерал-майор Александр Кирилин стоял у истоков создания современной системы военно-мемориальной работы в Вооружённых Силах Российской Федерации. С 2004 года он трудился под моим руководством. И я могу с уверенностью сказать, что он был очень надёжным человеком, способным сплотить вокруг себя грамотных, таких же неравнодушных, как и он сам, специалистов, довести начатое до конца, – констатирует генерал армии Владимир Исаков, в 1997–2008 годах начальник Тыла Вооружённых Сил Российской Федерации – заместитель министра обороны РФ, подчёркивая, что именно Александр Валентинович стал создателем системы увековечения памяти погибших при защите Отечества.
Начало развитию системы положил проект по цифровизации персональных данных о людских потерях в Великой Отечественной войне.
Генерал-майор Александр Кирилин – уникальный, действительно выдающийся человек. Его вклад в создание и развитие системы военно-мемориальной работы в России и за рубежом трудно переоценить
В начале 2000-х годов ежегодно в Центральный архив Министерства обороны приходило от 60 до 120 тысяч обращений от граждан с просьбой уточнить судьбу того или иного человека, пропавшего на войне, о судьбе, месте захоронения которого родственникам ничего не было известно. В центр, которым руководил генерал Кирилин, обращений поступало порядка 10–15 тысяч в год. Учитывая, что численность сотрудников центра была невелика, удовлетворить просьбу обратившихся было затруднительно, но Александр Валентинович личным примером, уважительным отношением к делу мотивировал коллектив на добросовестное выполнение задач.
«Существует понятие «закрыть вопрос», то есть дать формальный ответ в установленные сроки. Я всегда говорил своим подчинённым, что мы должны не закрывать вопрос, а решать его, только тогда мы оправдываем своё существование и приносим пользу», – во время интервью поделился с корреспондентом «Красной звезды» Александр Валентинович.
Желание помочь каждому обратившемуся послужило импульсом к созданию обобщённого электронного банка данных «Мемориал», содержащего информацию о погибших и пропавших без вести в годы Великой Отечественной войны и в послевоенный период защитниках Отечества. Известно, что «Мемориал» стал информационно-документальной основой для создания, функционирования и наполнения таких интерактивных ресурсов, как «Подвиг народа», «Память народа», «Дорога памяти».
В 2011 году за деятельность по сохранению памяти о погибших воинах, в частности за создание обобщённого электронного банка данных «Мемориал», генерал-майору Александру Кирилину была вручена национальная премия «Человек года».
Сегодня «Память народа» – крупнейший архив данных, уникальный, находящийся в свободном доступе и позволяющий любому гражданину планеты установить судьбу своих близких. Уже установлены судьбы 2,5 млн человек, считавшихся пропавшими без вести.
Благодаря усилиям генерала Кирилина разработаны и подписаны с 16 странами межправительственные соглашения о взаимных обязательствах по уходу за воинскими захоронениями, и на их основе с 2010 года созданы восемь зарубежных представительств Минобороны России по организации и ведению военно-мемориальной работы за рубежом. Он стал инициатором и вдохновителем ряда и других крупных мемориальных проектов. Под его руководством созданы 90-й отдельный специальный поисковый батальон, военно-мемориальные службы округов и флотов, Федеральный военный мемориал «Пантеон защитников Отечества», началась институционализация и профессионализация военно-мемориальной области.
Александр Валентинович гневно осуждал совершаемые на территории зарубежных стран акты вандализма над мемориалами советским воинам. Именно он являлся идейным вдохновителем установки и открытия в сентябре 2022 года памятника Т-34 в Ивангороде в ответ на демонтаж аналогичного памятника властями Эстонии.

«Генерал-майор Александр Кирилин – уникальный, действительно выдающийся человек. Его вклад в создание и развитие системы военно-мемориальной работы в России и за рубежом трудно переоценить.

Он, безусловно, многое сделал для сохранения памяти о тех, кто погиб, защищая нашу страну, но Федеральный военный мемориал «Пантеон защитников Отечества» по праву можно назвать его главным детищем», – отмечает начальник Штаба материально-технического обеспечения ВС РФ генерал-лейтенант Владимир Коновалов.
На протяжении всей жизни Александр Валентинович восхищался генералом от инфантерии Михаилом Скобелевым и делал всё возможное для возрождения былой славы великого полководца. Как член президиума Международного Скобелевского комитета и Центрального Совета военно-исторического общества, он проводил плодотворную научную работу по сохранению памяти о «Белом генерале». Несколько сотен экспонатов генерал Кирилин передал в дар Мемориальному комплексу М.Д. Скобелева – музею-усадьбе в родовом имении Скобелевых под Рязанью.
Многие годы он посвятил исследованию отечественной наградной системы, и глубокому изучению орденских знаков, медалей, наградных колодок георгиевских кавалеров, считался непревзойдённым специалистом по теме георгиевских наград и разновидностям Знака отличия Военного ордена и Георгиевского Креста.
С 2022 года и до последнего своего дня Александр Валентинович возглавлял факультет истории, специальных исторических дисциплин и военно-мемориальной работы в Российском государственном социальном университете. Отрадно, что со следующего года в память об Александре Кирилине решением ректора РГСУ академика РАХ Андрея Хазина ежегодная фалеристическая конференция будет носить его имя.
…Все, кто знал Александра Валентиновича, служил и работал вместе с ним, запомнят его настоящим патриотом своего Оте­чества, целеустремлённым, мужественным, великодушным человеком, всегда готовым оказать помощь.
Похоронен генерал-майор запаса Александр Кирилин, настоящий русский офицер, на территории Федерального военного мемориала «Пантеон защитников Отечества» в городском округе Мытищи.
Светлая память!